随着清洁能源的扩张，电池板周围的“太阳能放牧”为美国牧业部门提供了生命线。

受到高燃料成本和劳动力短缺的困扰，一些清洁能源公司开始求助于一个不太可能的盟友——羊群——来保护他们的太阳能电池板。

这种被称为“太阳能放牧”的新兴做法，迄今为止只应用于越来越多地分布在美国农村的大量太阳能电池板中的一小部分。

美国太阳能产业一直在快速增长：据彭博新能源财经展望，该国今年预计将新增超过32吉瓦的装机容量，打破太阳能建设纪录。这足以为超过2500万户家庭供电。与此同时，人们担心将没有足够的耕地来养活不断增长的世界人口，特别是，如果耕地面积被建筑物、道路或光伏装置覆盖的话。

非营利组织美国农田信托基金估计，如果当前的发展趋势继续下去，2016年至2040年间，美国将额外损失1840万英亩农业用地，面积几乎相当于南卡罗来纳州的面积。

“农业光伏”，即土地用于太阳能发电和农业的双重用途，是两个行业利用同一土地的一种方式。

成立于2018年的美国太阳能放牧协会估计，目前约有5,000只羊正在维护美国的太阳能站点。加拿大、英国、法国、日本、澳大利亚和南美洲的部分地区也采用这种做法。

对于太阳能公司来说，这种合作带来了潜在的成本节约和碳足迹减少。

Standard Solar是一家布鲁克菲尔德可再生能源公司，在美国拥有超过350兆瓦的太阳能，该公司正在中西部以及新英格兰的一些岩石较多的地点使用放牧，这些地方很难操纵传统的景观美化工具。

“你必须割草，因为它存在火灾隐患，”标准太阳能公司资产管理总监杰伊史密斯说。“与传统割草机相比，绵羊在支持生物多样性方面做得更好。”

标准太阳能公司表示，绵羊比奶牛更善于看护——奶牛有时太高，无法在面板下行走，而且喜欢在柱子上抓伤自己。它们也比山羊更好，山羊有时会爬上建筑物并咀嚼电线。甚至辛辛那提动物园也开始在其部分土地上放牧羊，以管理太阳能电池板周围的植被。

这种做法还为牧羊人提供了生命线，在美国羊肉产业数十年衰退后带来了新的收入来源。

根据美国农业部的数据，近年来美国屠宰的绵羊数量平均超过200万头，而20世纪70年代初的宰杀数量超过900万头。施泰纳咨询集团首席经济学家阿尔廷*卡洛表示，犹太教和伊斯兰节日期间对羊排的需求激增，不足以让养羊户仅靠肉类盈利。

美国农业部数据显示，2022年美国人均羊肉消费量约为1.3磅，低于1960年的人均4磅以上。尽管在疫情期间需求略有增加，但羊肉仍然与牛肉或鸡肉等其他肉类的消费相去甚远。从澳大利亚和新西兰进口的更便宜的羊肉长期以来也给美国养羊户带来压力。

2020年，美国第二大羊肉加工厂科罗拉多州格里利的Mountain States Rosen申请破产；世界最大的肉类公司JBS SA在拍卖中购买了该工厂，并将其转变为增值肉类工厂。

对于明尼苏达州的牧羊人乔西*特罗普尔（Josie Trople）来说，与太阳能公司合作是留在畜牧业的一种方式，而畜牧业生产商的利润率是出了名的微薄。

27岁的特罗普尔(Trople)与丈夫阿洛*哈克(Arlo Hark)一起经营坎农谷牧场(Cannon Valley Graziers)，还用从放牧羊身上剪下的纤维制作帽子和袜子。她称之为“太阳能羊毛”，现在它约占他们收入的五分之一，甚至更多。一些太阳能牧场希望他们最终甚至能够产生和出售碳配额，从而增加收入来源。

“我们只有最小的收入来自肉类销售，”特罗普尔说。他的家族公司拥有100多只朗布依埃羊，并负责看管数百只羊。